刘邦为西汉开国皇帝,平民出身,父母在史籍中没有留下名字。时人称他刘季,季是排行,即刘家老四。做过沛县的亭长,类似于基层公路交通站站长兼派出所所长的职位。跟沛县掌管钱粮的小吏萧何相识,同时有一帮酒肉朋友,经常喝酒赌博,入不敷出,有时要到兄长家蹭饭,嫂子和老爸都看不起他。娶了富户吕公的女儿吕雉为妻后,境况稍微改善。陈胜吴广起义之后,天下群雄并起。刘邦也趁机起事,被尊为沛公。刘邦比较机敏,一直避开秦军主力,势力逐步发展壮大,最终抢先一步进入咸阳。此后刘邦与项羽争天下,项羽只凭蛮力,而刘邦比较知人善任,许多项羽帐下的人,比如韩信,陈平后来都归于他的麾下。而且后方稳固,汉中和巴蜀在萧何统筹下,源源不断地给他输送粮草。最终打败了项羽,一统天下,建立汉朝。他成功之后,人传说他曾经押送刑徒前往骊山,途中斩杀拦路的白蛇。于是有老妇人痛哭,说他是赤帝之子,斩了白帝之子。这是做了皇帝后自我神话的一部分。